« Steven Spielberg nous a emmenés à Los Angeles dans un jet privé et nous a rencontrés dans un célèbre restaurant de poulet »
Nick Park, codirecteur / producteur
Ma sœur gardait des poulets de compagnie quand nous étions enfants et nous inventions ces sketches et dessins animés où ils seraient toujours les héros de l’histoire. Agé de 17 ans, sur un cours d’art de base, j’ai fait quelques séjours dans une usine d’emballage de poulet. Un jour, ils m’ont envoyé à l’abattoir et j’ai vu tous les poulets vivants suspendus à un tapis roulant, maintenus à l’envers par les jambes – c’était horrible. D’une certaine manière, les poulets ont toujours été dans mon esprit.
Lorsque [co-fondateur d’Aardman Animations] Peter Lord et moi avons commencé à discuter du concept de The Great Escape avec des poulets, le tout s’est juste intégré. C’est lorsque nous étions au festival du film de Sundance montrant A Close Shave que nous avons reçu un appel de DreamWorks. Jeffrey Katzenberg et Steven Spielberg ont envoyé un jet privé pour nous emmener à Los Angeles pour une nuit – ils voulaient savoir si nous avions des idées de longs métrages. Par coïncidence, ils ont organisé la réunion dans un célèbre restaurant de poulet. À ce moment-là, tout ce que nous avions était quelques pensées gribouillées sur un morceau de papier, mais l’idée de poulets complotant leur grande évasion s’était très bien déroulée. Je me souviens que Steven avait dit que The Great Escape était son film préféré et qu’il avait 300 poulets dans sa ferme.
C’était donc à peu près le feu vert pour Aardman – une tenue britannique assez inconnue – pour faire avancer les choses. Pendant un certain temps, nous avons joué avec diverses idées et scénarios, mais ensuite [le scénariste américain] Karey Kirkpatrick est venu à bord et a suggéré d’introduire une romance entre Ginger et le coq franc-tireur, Rocky [exprimé par Mel Gibson]. Karey a apporté un angle hollywoodien à l’équipe, ce qui était excellent pour donner vie à Rocky.
Parfois, nos collègues américains étaient confus par l’argot britannique. Parce que le film se déroule dans le Yorkshire, nous avons utilisé des expressions très spécifiques. Nous recevions ensuite des notes demandant: « Qu’est-ce qu’un wassock? » Parfois, nous nous en sortions en disant des choses parce qu’ils ne savaient tout simplement pas ce que nous voulions dire.
Les animateurs passaient généralement environ deux ou trois secondes par jour. Nous ouvririons le champagne si nous réussissions à avoir une minute en une semaine. La séquence de tarte machine, ma scène préférée, a pris environ trois mois.
Il y avait une atmosphère d’excitation sur le plateau car c’était notre première incursion appropriée dans les longs métrages. Il y avait aussi une nervosité – nous étions déterminés à prouver que nous n’avions pas vendu, malgré la signature avec un studio hollywoodien. Lorsque le film est sorti, les critiques étaient généralement bonnes – certainement assez bonnes pour donner l’impression que nous allions frapper la marque, bien que certains accusent Aardman de se coucher avec Hollywood et de perdre son statut de trésor national. C’est incroyable pour moi que 20 ans se soient écoulés depuis que nous avons fait ce film et il est toujours considéré comme un classique.
Jane Horrocks, voix de Babs
Je ne me souviens pas vraiment si on m’a simplement offert le rôle de Babs ou si j’ai auditionné pour ça. Mais ce dont je me souviens, c’est que l’ensemble du casting se réunissait pour une lecture, ce qui était inhabituel pour une animation. J’avais travaillé avec Julia Sawalha sur Ab Fab et je connaissais très bien Timothy Spall. C’était comme être avec de vieux amis. Benjamin Whitrow, qui jouait le coq de la RAF Fowler, avait une voix très forte et nous a presque arraché les oreilles. Il était absolument parfait pour le rôle! On sentait quand nous étions tous ensemble que le film allait être quelque chose de spécial.
Nick en tant que réalisateur était précis sur ce qu’il voulait et j’ai vraiment apprécié de travailler avec lui. Lui et Pete Lord avaient une vision globale forte, non seulement pour l’animation, mais pour ce à quoi ressemblaient les personnages. J’avais reçu des dessins de Babs et je savais que c’était une femme plus grande – ou devrais-je dire un poulet plus gros? Nous avons eu un enregistrement avec l’ensemble du casting ensemble, puis j’ai eu environ quatre ou cinq séances par moi-même.
C’est un film si joliment écrit et intelligent sans être trop sentimental et ringard. Vous êtes vraiment enraciné pour les personnages: vous voulez qu’ils gagnent. Mon agent et moi en riions pour marquer le début de ma «période de volaille» alors que je jouais un certain nombre de poulets dans d’autres animations.
Je n’ai pas pu aller à la première mais j’étais à New York quand il est sorti, donc je suis allé le voir au cinéma. L’audience ne semblait pas avoir l’ironie et il n’y avait pas beaucoup de rire. De retour au Royaume-Uni, je suis retourné le voir au cinéma. Bien sûr, c’était une tasse de thé complètement différente. Le public a répondu exactement comme je l’espérais et a éclaté de rire.
Babs est très similaire à Bubble in Ab Fab. Je pense que je joue assez bien le rôle de la blonde stupide – ça vient naturellement! Ce n’est qu’après des années de personnes qui me citent les répliques de Babs que j’ai réalisé à quel point elles sont bonnes. Je pense que mon préféré est: « Je ne veux pas être une tarte, je n’aime pas la sauce! » Quand les gens entendent ma voix, ils me «reconnaissent». Il y a quelque temps, je suis allé dans mon pressing local et la femme qui y travaillait a dit: « Puis-je vous demander si vous êtes la voix d’un poulet en pâte à modeler? »