A la naissance de sa fille, Marta Zaraska était déterminée à ne faire que le meilleur. «Baies de Goji, graines de chia, chou frisé: je devenais fou en parcourant les magasins pour trouver les aliments les plus sains», dit-elle. « Toutes ces choses que je pensais feraient en sorte qu’elle vive jusqu’à 100 ans. » Et puis, il lui est venu à l’esprit que la façon dont nous vivons nos vies pourrait être plus importante que la dernière nourriture miracle ou gadget d’exercice. Cependant, étant journaliste scientifique avec une formation en droit, elle voulait une preuve.
Elle a commencé à parcourir des centaines d’articles universitaires et à interviewer des dizaines de chercheurs sur des expériences extrêmes avec des souris et des singes, et des phénomènes biologiques effrayants tels que les cellules zombies (cellules sénescentes AKA, la matière gonflée, pas tout à fait morte qui s’accumule avec l’âge, éructant) toxines et transformer d’autres cellules en zombies). Ses recherches se sont étendues au-delà du scientifique, avec un bootcamp de longévité portugais, un salon de câlins polonais et une séance de pressage de fleurs pour les octogénaires japonais avant de revenir en France, où se trouve le plus vieux centenaire certifié du monde.
Marche, amitié et tiramisu: les centenaires de Gênes partagent les secrets de la longévité
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Au moment de la mort de Jeanne Calment, dans une maison de retraite à Arles, le 4 août 1997, âgée de 122 ans et 164 jours, elle était devenue une fille d’affiches pour la longévité (bien que la durée de sa vie ait été contestée par certains). Elle a affirmé avoir connu Van Gogh et régalé les journalistes avec des histoires sur son tabagisme et sa consommation d’alcool. «Mais ce n’étaient que des mensonges», écrit Zaraska. Calment n’a commencé à fumer que pendant deux ans, bien après son 110e anniversaire. Zaraska met en garde contre la chute de fils de longévité, dont beaucoup se révèlent être le produit de la fantaisie.
Ayant assisté au déclin de divers parents âgés, je lui dis que je ne suis pas sûr de vouloir vivre jusqu’à 100 ans. Mais elle me dit que l’importance de Calment n’est pas simplement son âge, mais le fait qu’elle était en bonne santé jusqu’à des semaines avant sa mort: «Des études montrent que plus vous vivez longtemps, plus vous avez de chances de rester en parfaite forme et de mourir pendant le jardinage ou le patin à roues alignées à travers le monde.» Alors que la personne moyenne passera près de 18% de sa vie à lutter contre la maladie, pour un supercentenaire, cette proportion tombe à 5%.
Bien que les archives publiques montrent que Calment provenait d’une lignée de personnes ayant une longue vie, Zaraska dit que «la durée de notre vie n’est que de 20% à – 25% héréditaire». Une gérontologue qui connaissait Calment et a étudié son cas a fait valoir que son amour des interviews, et même de ses conneries (elle a admis avoir dit aux journalistes tout ce qu’ils voulaient entendre), aurait pu être la clé. « Elle était forte, rebelle, curieuse du monde et farouchement indépendante. » Surtout, elle était optimiste.
Alors, quelles sont vos chances si vous ne faites rien de tout cela? Ce n’est guère une nouvelle que les malheureux ne vivent généralement pas aussi longtemps que les heureux. Zaraska soutient, cependant, que l’une des formes de malheur les plus dommageables est la solitude. Heureusement – pour ceux d’entre nous qui sont encore dans un état de semi-verrouillage – ce n’est pas la même chose que d’être socialement isolé. Alors que le verrouillage était en place dans le village où habite Zaraska, dans le nord de la France, les agents de santé étaient applaudis tous les soirs. « Vous ne pouviez pas voir les gens, mais vous pouviez les entendre; tu savais que tu faisais quelque chose ensemble. La solitude est différente: « Vous pouvez avoir beaucoup de gens autour de vous et vous sentir toujours seul. »
Tout cela remonte à notre passé de chasseur-cueilleur et aux différentes stratégies nécessaires pour nous protéger. Le sentiment de solitude signalait le type d’isolement qui mettait les premiers humains en danger d’attaque animale. En l’absence de lions qui passent, il génère désormais un stress constant et peu brûlant. Cela pourrait entraîner une inflammation chronique, qui est associée à tout, du cancer et de la polyarthrite rhumatoïde au diabète et à la maladie d’Alzheimer.
Calment a peut-être été une valeur aberrante, mais Zaraska estime que la France a un message à partager. « Le Français moyen vit plus de quatre ans de plus que l’Américain moyen – mais ne présumez pas que tout cela a à voir avec le régime méditerranéen », écrit-elle. « Les Français sont obsédés par leur alimentation – à peu près un aspect très différent. » Plus des deux tiers des Français dans la trentaine et la quarantaine dînent en famille, contre 24% des Américains. « Peut-être », dit-elle, « l’aspect prolongeant la vie du régime méditerranéen n’est pas la quantité de légumes et d’huile d’olive qu’il contient, mais la façon dont ces aliments sont consommés: avec d’autres. »
Les statistiques que Zaraska a découvertes pour étayer sa thèse sont surprenantes. Respecter le régime méditerranéen – riche en fruits et légumes; huile d’olive à la place du beurre – peut réduire de 21% vos risques de décès prématuré. Avoir un large réseau d’amis, cependant, le réduira de 45%. Avoir un mariage heureux le réduira de moitié.
Mettez-les tous ensemble, dit-elle, et vous pourriez même arriver à «l’effet Roseto». Au début des années 60, les habitants de Roseto, en Pennsylvanie, présentaient de très faibles taux de maladies cardiaques, pour tout ce qu’ils fumaient, buvaient et aimaient les saucisses cuites dans du saindoux (le surpoids n’est pas, statistiquement, un obstacle à la vie dans les vieux âge, à condition que votre IMC n’entraîne pas d’obésité grave).
Le phénomène était attribué à l’extrême sociabilité d’une communauté d’immigrants italiens qui avait tout oublié du régime méditerranéen, mais pas du mode de vie qui l’accompagnait. S’ils abandonnaient leurs habitudes de voisinage, a averti un médecin local, leur santé se détériorerait. Et c’est donc arrivé. À la fin des années 70, écrit Zaraska, les Rosetans avaient succombé au rêve américain de maisons plus grandes et plus éloignées, accessibles en voiture plutôt qu’à pied – et avaient un taux de mortalité similaire à d’autres endroits aux États-Unis.
C’est au sujet de la personnalité que le livre est le plus surprenant. Les extravertis ont tendance à survivre aux introvertis, dit Zaraska, citant des enquêtes des États-Unis, du Japon, de la Suède et des Pays-Bas. Une étude néerlandaise a affirmé que chaque personne supplémentaire dans un réseau d’interactions régulières réduisait de 2% le risque de mourir dans les cinq ans. Mais même si vous êtes très introverti, vous pouvez faire certaines choses pour améliorer vos perspectives. Tel que? « Ne vous inquiétez pas de votre absence d’un large groupe d’amitié. Prenez bien soin des quelques amis proches que vous avez. »
Heureusement, les traits de personnalité ne sont pas gravés dans le marbre. Ils sont un composé de défauts et de comportements qui s’accumulent au fil du temps et peuvent être traités par la thérapie, la méditation et l’autodiscipline – bien que certains soient plus difficiles à modifier que d’autres. « Si vous deviez choisir un trait de personnalité sur lequel travailler afin d’augmenter vos chances, optez pour la conscience », dit-elle. Au fur et à mesure que les traits disparaissent, il est relativement facile de changer. « Gardez votre bureau bien rangé, organisez votre tiroir à chaussettes, sortez vos vêtements la veille. »
En tant que quelqu’un qui a toujours été un peu mou dans le département des tiroirs à chaussettes, je trouve cela alarmant. Comment la propreté extrême concorde-t-elle avec l’idée d’une vie de famille harmonieuse – ou de devenir centenaire?
Les personnes de conscience sont plus susceptibles de faire des choses qui leur sont bonnes. «Nous investissons tellement d’argent dans des essais cliniques coûteux qui promettent des thérapies extravagantes pour inverser le vieillissement», écrit-elle. «Mais nous devrions peut-être simplement faire des choses qui sont déjà connues pour fonctionner, comme le bénévolat, se faire des amis et apprendre l’optimisme. Si nous investissons davantage dans la gentillesse, la pleine conscience et la conscience, nous sommes plus susceptibles d’améliorer les conditions dans lesquelles nous vivons tous. »
Cinq étapes faciles pour prolonger votre vie
Offrez de tondre la pelouse de votre voisin
Aider d’autres personnes renforce votre sentiment de bien-être et, par extension, votre santé, mais cela est plus efficace s’il est local et implique un contact personnel direct. Si vous pouvez le combiner avec un peu d’exercice, le bingo.
N’observez pas les aliments et suppléments biologiques
Il est plus sain de prendre du temps pour une tasse de café avec votre partenaire que de passer des heures à trouver et à concocter un repas parfait. De plus, selon certaines études, le «paradoxe de l’obésité» signifie que les personnes ayant un IMC compris entre 30 et 35 ont de meilleures chances de survivre à une gamme de maladies courantes que celles qui sont plus minces.
Travaillez sur vos amitiés
Une vie sociale heureuse non seulement vous rendra plus optimiste, mais réduira les toxines générées par la solitude. Si cela doit être via les réseaux sociaux pour le moment, qu’il en soit ainsi, mais méfiez-vous de « phubbing » vos plus proches et chers – les snober en faveur de tous ces amis de téléphone les fera se sentir seuls et stressés.
Assister à votre ikigai
Au Japon, qui a l’un des meilleurs records de longévité, les personnes âgées se tiennent occupées soit par le travail soit par des passe-temps organisés, dans l’intérêt de maintenir leur ikigai – leur but dans la vie.
Ranger votre tiroir à chaussettes
Pratiquez l’autodiscipline de la manière qui vous convient, que ce soit le yoga, la méditation ou la pleine conscience. Cela vous aidera à être le meilleur de vous-même et peut même vous conduire à vivre jusqu’à 100 ans – à condition de ne pas trop vous stresser.